Cuando se está escribiendo un programa o un documento muy largo (como un informe, o una memoria o una tesis), uno quisiera hacer una marca en el proyecto al llegar a un punto estable; esto es, guardar una versión estable del trabajo. La idea de guardar versiones es que si los nuevos cambios quedan mal, la marca nos servirá para volver al punto estable y recomenzar desde ahí. Si las cosas salen bien y se alcanza una nueva estabilidad, se pone otra marca.

Una forma de simular este proceso es haciendo una copia de todo el proyecto y respaldarlo. Para la siguiente marca se hace simplemente una nueva copia. Y así, a medida que el proyecto va creciendo, nos vamos llenando de copias y copias, y más copias, y el asunto se vuelve imposible de manejar eficientemente.

El problema es aún más difícil si trabajamos con más personas en el mismo proyecto. ¿Cómo mezclar el trabajo de todos de forma que quede consistente? La solución es utilizar un sistema de control de versiones >>

El sistema funciona de la siguiente forma. Se crea un repositorio central al cual todos los involucrados en el proyecto tiene acceso. El repositorio es administrado por un programa que decide como mezclar los cambios hechos por los programadores. Como CVS es el padre de los controladores de versiones, nos referiremos a él en este artículo introductorio.

Cada programador (o escritor, si estamos hablando de documentos) tiene una copia local del proyecto sobre la cual trabaja. Las copias locales se crean con CVS haciendo un checkout. Una vez que los cambios introducidos al proyecto de manera local funcionan, éstos se envían al repositorio. Al envío le llamamos un commit. Así, el repositorio mantiene la versión más actualizada del proyecto. Cada programador realiza una actualización de su propia copia local pidiéndosela regularmente al repositorio, lo que se llama update.

CVS además permite hacer marcas del proyecto, lo que llamamos tags. Así, más adelante uno puede decir: "dame el proyecto tal cual como estaba cuando lo marcamos con el tag foo". Los tags sirven también para definir versiones del proyecto.

Además, tal como se ve en la imagen, cuando alguien quiere hacer algo más experimental, se crea una rama del proyecto. Si el experimento funciona, se mezclan los cambios al proyecto principal. La imagen es de la herramienta tkcvs que permite usar CVS de una manera muy gráfica.

Los sistemas de control de versiones son super útiles incluso si uno trabaja solo, y como ya mencioné, no sólo es útil para programadores, sino también para mantener los documentos bien administrados.