El 24 de agosto pasado la Unión Astronómica Internacional (UAI) generó por consenso una nueva definición de planeta, con lo que Plutón dejó de ser considerado dentro de los planetas "clásicos" y pasó a ser un "planeta enano", junto con Caronte (tradicionalmente conocido como su satélite), Ceres (un asteroide dentro del cinturón ubicado entre Marte y Júpiter) y 2003 UB313 (llamado Eris, un objeto trans-neptúnico considerado hasta ahora como el décimo planeta por sus descubridores de la NASA). De paso, Eris tiene su propio satélite, Dysnomia.

La discusión (resumida en un artículo de la Wikipedia y en uno de las WikiNews) fue interesante, y tiene relación con cuáles son las variables que consideraremos para discriminar planetas, porque ... ¿qué es un planeta?

Tradicionalmente, se ha considerado que un planeta es un cuerpo esférico "grande" que gira alrededor de nuestro sol, que no tiene luz propia y que refleja, por tanto, luz solar. Los primeros planetas (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno) reflejaban suficiente luz solar como para ser vistos a ojo desnudo en el cielo; el resto de los planetas fueron descubiertos a través de medios indirectos (influencia gravitatoria sobre el resto de los planetas). Sin embargo, ¿cuán grande debe ser un cuerpo para ser considerado planeta?

La decisión de la UAI tiene precisamente que ver con eso. Hasta antes de 1999, se había votado para mantener la decisión de considerar a Plutón como planeta por su tamaño. Sin embargo, el 28 de Julio de 2005 se descubrió 2003 UB313, que era demostradamente más grande que Plutón. ¿Qué se hacía entonces con Plutón?

La decisión de la UAI fue entonces la siguiente:

Un planeta es un cuerpo celeste que:

1. (1) está en órbita alrededor de una estrella (el Sol en nuestro caso),
2. (2) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera una equilibrio hidrostático (forma prácticamente redonda)
3. (3) ha limpiado la vecindad de su órbita.

Un planeta enano entonces es un cuerpo celeste que cumple con los números (1) y (2) anteriores, no cumple con (3), y adicionalmente "no es un satélite" (es decir, que no gira alrededor de otro cuerpo que no sea una estrella). El resto de los cuerpos debe ser llamado "cuerpo menor".

El tema es que Caronte gira alrededor de Plutón, así que ¿porqué el primero es considerado entonces un "planeta enano"? La verdad es que cuando tenemos dos cuerpos donde aparentemente uno gira alrededor del otro, en realidad ambos giran alrededor de un punto matemático llamado el centro de masas o baricentro del sistema. Cuando el baricentro de dos cuerpos celestes que giran uno alrededor del otro está fuera de ambos cuerpos, ambos son considerados un "cuerpo doble". En el caso de Plutón y Caronte, son considerados por tanto un "planeta enano doble".

Luego de conversarlo seria y largamente con mi señora, decidimos que en realidad había que darle a Plutón una segunda oportunidad. Además, ¿cómo es posible que los escorpiones nos quedemos sin planeta regente? :)

Dos artículos interesantes:

• Ficha de Plutón en el World Book@NASA: Spinrad, Hyron. "Pluto." World Book Online Reference Center. 2004. World Book, Inc.).
• Plutón pierde su estatus de planeta, artículo en el sitio de la BBC.